De mère allemande et de père français (juif, issu d’une famille particulièrement touchée par l’extermination), Catherine Bernstein pose, dans Les raisins verts, la question de la culpabilité collective qui ronge les enfants de la guerre.

En 1998, elle profite d’une réunion organisée à Kassel par les anciennes camarades de classe de sa mère pour interroger les silences de la guerre, un sujet tabou qu’aucune n’a jamais osé évoquer avec ses parents.

La génération de sa mère, petites filles pendant la seconde guerre mondiale, porte la responsabilité d’une Histoire qu’elles n’ont pas vécue et d’une honte que leurs parents ignorent.

« Kassel fut, après Dresde, l’une des villes les plus bombardées pendant la seconde guerre mondiale. Elle fut aussi, dès l’arrivée d’Hitler, la « ville-test » du régime nazi. C’est ainsi que la Nuit de Cristal fut testée une semaine plus tôt à Kassel. Remportant alors un franc succès, elle fut ensuite généralisée ».

Elles ont toute déserté leur ville natale. Un Tiers d’entre elles n’a jamais eu d’enfants. Celles dont le père était dans les SS sont devenues historiennes. La seule fille de résistant est devenue pasteur…

Dans Les absentes, Catherine Bernstein mène une enquête subjective mais sans pathos, afin de retrouver la trace des sept jeunes filles juives de la classe de sa grand-mère disparues à la fin des années 30. Cette enquête va la conduire en Afrique du Sud, à Londres, en Israël, aux Etats-
Unis et en Pologne, à l’emplacement des camps de concentration de Maïdaneck et Sobibor, en repassant par Kassel dont les archives municipales, aussi lacunaires, aussi opaques soient-elles, vont lui fournir l’essentiel de ses informations.

En sauvant de l’oubli les noms et figures de Frida Jankowiak, Elsa Jankowiak, Elsbeth Kaufman, Norgard Koch, Ilse Levy, Cilly Oppenheimer et Rosel Wallach, en retraçant leurs parcours, Les absentes met à jour le destin ordinaire et extraordinaire de sept juives allemandes « apatrides », prises dans la tourmente nazie.